牧人と羊たちの影

※主ビア要素有。

　自分はうつらうつらしながら、父の背中に寄りかかっている。

　自分は幼い。
　まだ足が立たないので、背負い紐で父の背に括られて旅をしている。

　父は戦士だった。
　どうもかなり強いらしい。
　だから当然、背中には厚い筋肉がしっかりとついていて、寄りかかった感触も硬い。
　加えて、使い込まれた鎧の革と汗の匂いもする。

　しかし、自分は限りなく安らかな気持ちで眠れていた。
　なぜなら、頼れる父の存在を、限りなく近くで感じていられるからだ。

　自分は幼くて、世界がよく分からない。
　それでも、自分の傍にいる父のことはわかる。

　声を上げれば、こちらを向いてくれる。
　笑えば、笑い返してくれる。
　泣けば、あやしてくれる。

　どんな時でも、父は自分の求めに応じてくれる。
　それだけで安心できた。

　自分は赤子である。
　赤子はやがて幼児になり、旅の景色から、普通の人々が持っている家というものを、自分と父が持っていないことを悟る。
　それでも、不安はなかった。
　何故ならば、自分の前にはいつでも父がいたからだ。

　父の背は、世界のどこよりも安全で、あたたかい場所だったのだ。

▶

　父の背に負われていた自分は、成長して少年になり、父の後をついて歩けるようになる。

　父は顔が広かった。
　行く先々で、笑顔の人々に迎えられた。

「パパスさん！　久しぶりじゃないか」
「しばらく見ないから、寂しかったですよ」
「後でうちに寄っとくれ。みんなが旅の話を聞きたがってるんだ」
「また強くなったんじゃねえか？」
「息子さんも大きくなって。男手一つで大したもんだ」

　父を見る人々の目は輝いていた。
　彼らは、父をさまざまな呼称で呼んだ。

　うできき。
　つわもの。
　えいゆう。

　聞いたことのない言葉も、会話の流れや雰囲気から意味を察することができた。

　父はやはりすごいのだ。
　自分だけではなく、みんながみんな、父といると安心するらしい。

「坊やのお父さんは、すごい人だよ」

　父を知る人は口を揃えてそう言う。
　言われるたび、父のことが誇らしく、自分もそうなりたいと思えた。

　しかし、そんなすごい父にも困っていることがあるらしい。

　村の住人から聞いたのだ。
　なんでも、ずっと見つからない探し物をしているのだと言う。
　てんくうのゆうしゃというものだそうだ。

「坊やがもう少し大きければ、父さんの手伝いもできただろうにのう」

　そう言われたこともある。

　自分だって大きくなったのだと言い返したかった。
　だってもう、ひのきの棒を買ってもらえたのだから。
　つまり、父と一緒に戦えるようになったのである。
　きっと今に、父には及ばないまでも、父の手助けをしていけるようになるのだ。
　いや。すぐに手助けができるものならば、したい。

　父は探し物について多くを語らなかった。
　それでも父をずっと見ていた自分は、時折その顔によぎる苦悩の影を察していた。

　父が困っているなら、助けたい。
　だから、自分ができなそうなことに挑戦するのも怖くなかった。

　帰ってこない薬屋の主人を探すために、洞窟に一人で入っていくのも。
　子猫を助けるために、ビアンカと二人でレヌール城のおばけを退治するのも。
　春が来ないと言う妖精たちのために、妖精の国に行って春風のフルートを取り返すのも。

（僕はお父さんの力になれるようになるんだ）

　正直なところ、予想していなかった怪物がやってくるたびに足が竦んだが、毎回敵に立ち向かう父の姿を思い出して気力を奮い立たせた。

　だから、アルカパからの帰り道に父から褒められた時は、とても嬉しかった。

「おばけ退治のこと、この父も感心したぞ」

　認めてもらえた。
　飛び上がりたいくらい嬉しかったけれど、我慢してにこにこするだけにした。

「あまり無茶するんじゃないぞ」
「無茶してないよ」
「すっかり英雄気取りだな」

　まあ、それもよかろう。
　父は穏やかに笑う。

（僕のお父さんはカッコいい）

　憧れだった。
　大好きだった。
　いつか、英雄気取りと言われないくらいの強い戦士になりたい。
　そしててんくうのゆうしゃを見つけて、父と笑い合うのだ。

　きっとその時には、自分の背も父に追いつくだろう。
　逞しくて優しい、父のような戦士になれていたらいい。

　そう考えていた六歳の年に、目標にしていた父は永遠の夢になって散った。

▶

　ひたすらに石を積む。
　古い神殿の崩されてできたその石を、ずっと運んでは積み上げている。
　下手によそへ行けば、鞭が飛ぶ。
　鞭は痛い。
　でもそれより、鞭一つでこの場所に縛られているのが、つらい。

　自分には何もできない。
　何もできない。
　奴隷仲間も、父も、これまで誰一人として助けられなかったのだから。
　ああ、でも。
　何もできないのだとしても、ここから出て、何かをしたい。
　何かをしたい？
　何をしたいかなんて、決まっている。

「アベル。またいつか、いっしょに冒険しましょうね！　絶対よ」

　脳裏によみがえる、黄色の思い出。
　少女と子猫。
　二人との冒険の日々は、黄金色に輝いていた。
　元気でね、と彼女は言った。
　元気でいなければ、冒険はできない。

　黄金色の思い出に浸りながら、自分はパンの欠片を口に運び、石を運ぶ。

　鮮やかな黄金の記憶は、やがてあの日へと到る。

　下り階段。
　誘拐。
　逃亡。
　敗北。

「お前の母さんは、まだ生きているはず。わしに代わって、母さんを」

　断末魔が、耳の奥にこだまする。
　途端に記憶の輝きは失せ、代わりにすべてを塗りつぶすような漆黒が頭を塗りつぶしていく。

　許せない。
　受け入れられない。
　父の死も。父を殺した魔族も。光の教団も。
　何よりこの状況を受け入れている自分が、許せない。

　漆黒の思いに浸りながら、自分は石を積む。

　父の志を継ぐのだ。
　そのために生きて、逃げなければ。

　母を助けにいかなくては。

「僕が助けるよ」

　溌剌とした少年の声がして、驚いた。

　石を取り落とす。
　転がっていった先に、男の子がいた。
　一つに括っていても跳ねてしまう髪質こそやんちゃそうだが、落ち着いた物腰といい、あどけない笑顔といい、育ちの良さが窺える。
　粗悪なものに満ちたこの労働場で、彼の存在は浮いていた。

「僕は天空の勇者なんだ」

　天空の勇者。
　母へ至る手がかりとして、父が探し求めていたもの。

　こんな子供が？

　確かに天空の剣を背負っている。
　あの剣は、選ばれた者でないと持ち上げることすら厳しい。

　ああ、ついに勇者がやって来た。

　手を伸ばすと、彼は握り返してくれた。幼い見た目に反して、手は硬い。

「もう苦しまなくていいんだよ」

　男の子は笑う。
　しかし自分は妙に苦しくなった。

　やっと勇者が見つかった。
　父の苦労も報われよう。

　そう思っているのに、安らげない。
　少年の、丹念に櫛を入れられているのだろう髪に映り込む色や、顔立ちの愛らしさや、天空を溶かしたような瞳が、胸を刺す。

　この気持ちは何だ。

「やっと、人を愛せたと思ったのに」

　言葉が口から勝手に出て来た。

「何で僕らの子が、勇者なんだ！」

▶︎▶︎▶︎

　目が覚めた。

　アベルはうつ伏せで寝ていた。下には仲間のギガンテスの体がある。
　彼は、ギガンテスの背中に乗ってマッサージをしているうちに己も寝入ってしまったのだと察した。

「ひどい夢だなあ」

　独りごちて、失笑する。

　魔界の王はすでに倒された。
　こうして、グランバニアの森で居所寝をできるくらい、世界は平和になったのだ。

「最初は、いい夢だと思ったんだけど」

　巨人はまだ眠っている。
　仰向けに寝転がる。寝息にともなう緩やかな振動が体を揺すぶって、心地よい。

　アベルはもう一度目を閉じる。
　まだ、父の背に揺られているような気がした。

20210408