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黒霧を纏う雲を、天の槍が二つに引き裂いた。いつも頼りにしているはずのそれに、今はどうしようもない胸騒ぎを覚えた。
湿った風が鉄の匂いを運ぶ。響く剣戟が雷鳴すら凌駕する。
稲光を跳ね返し、銀の刃が鞘から迸り出た。
「ふざけんなッ！ 仲間でも邪魔すんなら容赦しねえぞッ！」
緑髪を猛る風に躍らせ、ソロが激昂する。相対する魔物の群れを睨み付ける双眸は、その紫電で今にも射殺さんばかりだった。
「頼む、どいてくれ！ お前達の主人が危ないんだよ」
レックは一歩前に進み出て懇願する。しかしそこにキラーパンサーが牙を剥いて襲い掛かる。間髪入れずに躱して振り向くと、信じられないといった顔のナインと目が合った。
「まさか、本当に覚えてないんですか？ あのアベルさんを？」
「ちっ、ここもかよ」
ソロがスライムナイトの剣を受けて流し、力づくで捩じって振り切り騎手を剣の腹で殴り飛ばした。キラーパンサーが、グレイトドラゴンが、キラーマシンが彼へ飛び掛かり攻撃する。端整な顔を歪め、ソロは乱雑にそれらを振り払おうと暴れる。
ナインがゴーレムのパンチを跳ねて躱し、その拳を足場代わりに蹴って逃げる。太い雷が空を走る。眩い光が視界を白く染めて、いくつかの影が怯んだのを見た。
レックは叫んだ。
「今だ、走れ！」
地を揺らす怒りの声に構わず、三人は戦場を駆け抜けた。森に飛び込み、暗闇に目が慣れるのを待たず走る。ナインが先頭に躍り出た。
「すぐそこです。急いで！」
追手は来ていない。それに気味悪さを感じながら彼らは地を強く蹴る。
気味が悪いのは追手が来ないだけではない。この状況全ての得体が知れない。しかし、彼らは進まねばならなかった。
森の凸凹道に慣れた頃、彼らは暗がりから脱出した。そして息を飲んだ。
獣道の中央に、紫のマントを羽織った男が倒れている。
脇目もふらず駆け寄り、しゃがみ込む。ナインは唇を噛んだ。胸の中央に大きな穴が開いている。しかも、ここ数日で何度も見て来た形のものが。
「これは」
レックが青ざめる。
見覚えがあるのは当然だ。何せ、これまでの戦いで自分の得物を刺す度、飽きるほど目にしてきたのだから。
ソロが回復呪を唱えながら傷に両手をかざす。男の瞼が開いた。ぼんやりとした不思議な虹彩に、自分の周りを取り囲む男達が映る。喋ろうとして咳き込み、唇の端に紅が滲んだ。
「アベル！」
「ははは、びっくりしたよ……反抗期かな」
「馬鹿野郎ッ！ 何で戦わなかったんだよ」
「できるわけないよ」
自分の、子供だよ？ 掠れた声でそう言い、アベルは微笑む。
レックは歯噛みする。
「せめて、あと少しもってくれてれば」
「くそっ何でだッ」
ソロが翳していた手を握り、地面を殴りつけた。
「回復呪文が効かねえ！」
「僕がやります」
ナインがソロを押しのけ、掌をアベルの上に翳した。
「ベホマ」
しかしいつもならすぐ掌に集うはずの癒しの光は、五回瞬きをしても現れなかった。ナインは落ち着いて全詠唱に切り替える。
「栄えある光の神々よ、傷つきし者を癒したまえ──ベホマ」
地面を伝った血の流れが、少年の膝を濡らす。回復しない。それを確認するとナインはまた詠唱を切り替えた。
「光輝たる癒しの女神よ、傷つきし者を癒したまえ──ベホイム」
「ねえ、お願いがあるんだ」
アベルの声から力が失せつつあった。ナインはまた詠唱を変える。
「母なる大地の女神よ」
「喋るな！ もう少し」
レックが叱咤し、アベルの手を握る。
しかし彼は微笑んで、青年の肩に手を置く。
「僕が死んでも」
「傷つきし者を癒したまえ」
「待てって言ってるだろ！」
「ベホイミ」
「家族や魔物達」
「大地の精霊よ」
「アベル！」
「城のみんなのこと」
「傷つきし者に」
「やめろ！」
「癒しを」
「怒らないで」
「ホイミ」
何を唱えようと、精霊文字は光を持って流れ出ない。傷口も一向に塞がらない。
アベルの双眸からみるみるうちに色が褪せていく。ナインはもう焦燥を隠せなかった。
「そんな。回復呪文が、全て効かないなんて」
彼は腰に下げた小袋を探る。中から細い小瓶を取り出して、男の口元へ持っていき中身を垂らす。世界樹の雫は傷を癒し始めたが、解けゆく魂の糸はもう現し身より離れようとしていた。
「ぼ、くは」
ずるり、と。掌が肩を滑る。
言葉半ばにして、男の瞳から光が消え去っていた。
「嘘だろ」
レックは竦んだ。見たものを受け入れられなかった。
沈黙が重くのしかかる。彼らはまるで縫い付けられたように、そこから動くことができなくなった。
「ザオリク」
少年の詠唱する声が空しく響く。アベルは動かない。
「世界樹よ、女神セレシアよ。我が願いを叶えたまえ。冥界より我らが友アベルの御魂を今、ここに──ザオリク」
ナインはじっと、目を凝らして待つ。死者の身体は浮き上がらない。
「ザオリク……ザオリク、ザオリクザオリクザオリクッ」
もと天使の口はまるでそれしか言えなくなったかのように詠唱を繰り返した。だが何度唱えても世界樹の葉をすりつぶして与えても、アベルの瞳がまた輝きを取り戻すことはなかった。
「どうして……どうしてなんですか。魔法が、効かない……？」
ナインは横たわる男の肩にそっと手を置き、優しく揺すりながら語り掛ける。
「アベルさん、嘘でしょう？ 起きてください」
小さな唇がわななく。声が震える。
「アベルさんっ……アベルさん！」
揺すっても揺すっても男の目は真上を見据えたまま、揺すられたままの動きをする。それは、「もの」の動き方だった。
悲痛な声を上げながら、それでもアベルを揺さぶりつづけるナインの腕をソロが掴む。俯いた彼の噛み締めた唇から、一筋の血が流れる。
レックは天を仰いだ。
ゼニス王、あるいは、いるならばこの世界の創造主──誰でもいいから答えて欲しい。
「俺達が、何したって言うんだよ！」
雨粒が一つ、額に弾けた。
▶︎▶︎▶︎
時は少し遡る。
セントシュタイン平野の外れ、キサゴナの丘にて、ナインとノインは空を仰いでいた。彼らは大魔王の地図攻略のため召喚した戦士達の見送りを行っており、ちょうど最後の二人であるⅢ番のロト達がラーミアに乗って帰っていくのを見届けたところだった。
「皆さん、帰られましたね」
「はい」
「セントシュタインに戻りましょう」
「冒険の書へ記録しておかなければ」
天使達は城下町へ戻る。明るいテラコッタの舗道を辿り、教会へと赴く。扉を開けて神父の前へ赴き、冒険の書を出し、二人は目を丸くする。
「あれ？」
革表紙に記されていたはずの己の名が失せていた。裏表紙、背表紙、中に詰まった紙。それぞれを同じ順序、同じ動作、同じリズムで確認した二人は顔を見合わせる。
「冒険の記録が消えてる」
長い旅を共にしてきたはずの本が、まっさらの新品同然に変わっていた。
未知の異変が起きている。好奇心。戸惑い。不安。心の動きを保留し、眼前の神父へ目を移す。やって来た迷い子が不審な動きを見せ、異様なことが起きているのが明らかなのに、神父は彼らを見てすらいなかった。生真面目に正面を見据えている。
「神父様」
ナインが呼び掛けてみるが反応がない。ノインが背後を振り返り、参拝者も反応していないことを確かめる。
「どういうことでしょう？」
二人は教会を出、城下町を歩く。誰一人として彼らを見ない。人間だけではない。草の上へ転がる猫も幽霊もだ。
自分達がどこまで認識されていないのか確かめるため、申し訳ないと詫びながらセントシュタインの門を守る兵を強めに小突いてみた。兵士はつつかれた通りに身体を揺らしたのみで、すぐに元の銅像の如き待機姿勢に戻った。不審に顔を歪めることさえしない。
「僕らの存在が薄まった？」
「セントシュタインに異常が起きている？」
「果実の弱体化？」
「未知の脅威？」
ナインとノインはひとしきり思い浮かぶ可能性を出し合う。そうしながら周囲の様子を窺ってみるものの、彼らの会話に気を配る者は一向に現れそうにない。一時的な異常でもないようだ。
「リッカの宿に戻りましょう」
「ラヴィエル様のご意見を窺いますか」
彼らはリッカの宿に常駐する守護天使の名を挙げた。彼女は大魔王の地図クエストに参加する者達の前にこそ姿を現わそうとしなかったものの、初めて己の助けなしに異界への扉を開こうとする二人に手解きをしてくれた、頼れる先輩天使だった。如何なる事情が自分達の身に降りかかっていようと、彼女だけは自分達を認識できるはずだった。
だが、リッカの宿へ戻った二人の当ては外れる。ラヴィエルは確かに宿のカウンターにいたが、彼女の切れ長の瞳は彼らを映さなかった。どんなに呼び掛けても彼らの方を向かず、組んだ足を退屈そうに揺らしている。その間、宿のエントランスにいる者達──宿主のリッカ、酒場の主人ルイーダ、銀行係のレナ、宿屋協会より派遣されてきたロクサーヌ、錬金釜のカマエルに数多の利用客ら──もまた一切の反応を示さなかった。城下町同様、リッカの宿もまた、何の変哲もない日々を営んでいる。活気のある賑わいの中、ナインとノインだけが行く先を見失った幽鬼のように彷徨っていた。
「僕達だけが」
「私達だけが」
「世界から切り離されているような」
以前、堕天使エルギオスを討ち、天使界が神の国へ還った時も似たことが起きた。人々の中よりそれまで信仰していた守護天使の存在が突如消え失せ、己の住む地を守る天使の名や天使像の意味など、天使に関わる一切が消失してしまったのだ。
「でも、あの時と今は明らかに違う」
人間達は今でも天使の記憶を失ったままだが、意味は分からないまでも天使像を認識することができる。対して、自分達は認識すらされない。
ノインが片割れを覗き込んで問う。
「箱舟に行ってみる？」
「その前に冒険者の名簿を確認したい」
ナインは酒場のカウンターに入り込み、主人の手元にあった冒険者名簿を手に取る。勝手に名簿が動かされているというのに、ルイーダは全く気に留めない。エントランスを眺め、ゆったりとグラスを傾けている。
書物に慣れた少年の指は己と片割れのページを的確に開く。どちらも白紙だった。前後のページも確かめるものの、そちらには異常ない。
「酒場の僕らの記録まで消えている？ どうして僕らだけが──」
「ナイン！」
ノインが肩を掴み、手にした書物を突き出してきた。それはカウンター内の書棚に置いてあった、異界の旅人の登録者リストだった。
「これは」
ナインは彼女の示すページを見、顔色を変えた。
開かれたそこには、異界よりやって来た旅人達の名が並んでいる。もとより並ぶ文字はさして多くなかったが、今目にしている余白は記憶より更に広がっていた。
天使の鋭い目は、以前との違いを正確に見て取る。
変化は一覧の末尾にあった。最近呼び出したばかりの者達──先程見送った面々の名が、忽然と消え失せていたのだった。
（続くな）